Гусли — древнейший по происхождению русский (восточно-славянский) струнный музыкальный инструмент. Первые сведения о них относятся к 591 г. Существует три разновидности гуслей: крыловидные, или звончатые; шлемовидные, или гусли-псалтырь, и прямоугольные (столообразные).

Гусли звончатые считают старейшим типом. Их прообразом являлась, очевидно, простая доска с натянутыми над ней струнами, так как в былинах встречается название «гусельная досочка». В процессе развития гусли претерпели ряд изменений. До современного вида гусли были доведены О. У. Смоленским и Н. И. Приваловым.

Гусли шлемовидные получили свое название за форму своего корпуса, напоминающего шлем воина. Играют на шлемовидных гуслях, держа их на коленях, так же как и на гуслях звончатых. Гусли прямоугольные, или столообразные, Ьолее сложны по конструкции, чем два рассмотренных вида. Их можно считать полустационарным инструментом. Благодаря своим хорошим музыкальным качествам в XVIII—XIX вв. они имели большое распространение.

В настоящее время в фольклорных ансамблях и оркестрах народных инструментов встречаются все три типа гуслей.

С 1914 г. (гусли конструкции Н. П. Фомина) и по настоящее время идет процесс усовершенствования гуслей с применением клавишного механизма. Наиболее известны клавишные гусли и гусли с подстраивающимся звукорядом конструкции Д. Б. Локшина.